園林石無(wú)石不成園，石頭成為中國古典園林中最基本的造園要素之一，正是因為具備了象外之象、景外之景的生發(fā)能力，從而也成為園林意境營(yíng)造的最佳要素。它既是古典園林的工程建筑材料，也是重要的造景材料、裝飾材料。通過(guò)建筑與造景又在園境營(yíng)造中發(fā)揮著(zhù)不可替代的獨特作用。古代造園家通過(guò)對石頭的巧妙利用和設置體現出中國園林獨特的山水自然情趣，也營(yíng)造出了獨具華夏審美特色的園林意境。
　　石在具體的意境營(yíng)造過(guò)程中，其作用可分兩方面：實(shí)用和虛用。“實(shí)用”是指“石”在具體的園林環(huán)境中，依憑其物質(zhì)形態(tài)所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用。“虛用”是由于“石”本身所具有的隱喻意義在審美主體身上引發(fā)的聯(lián)想和意義生成。實(shí)用依憑著(zhù)石的物質(zhì)屬性及物態(tài)形式，重于實(shí)境的營(yíng)建。虛用闡發(fā)了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發(fā)的審美遐思，重于虛境中“意”的營(yíng)造。意境之“境”包括兩個(gè)部分：“象”和“象外之象”。“象”就是實(shí)境，“象外之象”就是虛境。虛境與實(shí)境看似兩個(gè)部分，但一到藝術(shù)表現時(shí)，功夫全要落實(shí)到對實(shí)境的營(yíng)構上。“石”在意境營(yíng)造中的實(shí)用就是利用石頭來(lái)為園造景，營(yíng)構實(shí)境，為生成意境創(chuàng )造物質(zhì)環(huán)境。
　　奇石是鬼斧神工，歲月流痕，時(shí)間滄桑所創(chuàng )造的杰作，每一塊都是時(shí)間流逝的見(jiàn)證和結果，它身上的瑰奇之形、紋、質(zhì)都是凝固的時(shí)間流痕。置于園中，觀(guān)賞者一見(jiàn)之下，在贊嘆自然造化的同時(shí)也不由感慨時(shí)間的力量，也不由生發(fā)出思古之幽情。所謂“石令人古，水令人遠”正是這個(gè)道理。“它使游覽者從有限的時(shí)空進(jìn)到無(wú)限的時(shí)空，從而對整個(gè)人生、歷史、宇宙獲得一種哲理性感受和領(lǐng)悟。”石以其形寫(xiě)意山嶺，縮微了空間；石以其神，抽象歲月，匯聚了時(shí)間，一物之中兼具寫(xiě)意時(shí)空、聚合時(shí)空的意象特性。這在眾多的造園元素中是絕無(wú)僅有的。它使園境中的時(shí)空轉換特征得到極大的豐富。“思入風(fēng)云變態(tài)中”，奇瑰秀石，正是時(shí)光流逝，河岳變遷的凝固，人們通過(guò)對石的觀(guān)賞，就不由地進(jìn)入到時(shí)空的邈思之中。
　　園中的石堅硬、峻拔、厚重，被比興地設置為巍峨的山岳，處處體現著(zhù)陽(yáng)的剛勁、雄渾。與此相反，水無(wú)定形，依勢順流，隨地賦形，時(shí)時(shí)體現著(zhù)陰的柔弱、卑順。石喻陽(yáng)，水喻陰，水石相依，剛柔相濟、陰陽(yáng)化合。微風(fēng)徐來(lái)，水波不興，水性靜極而欲動(dòng)；千尋奇峰，亂石崩云，山形欲舞而靜止。