中國古代早期的碑，功能有所不同。一是立于宮室、廟堂之前，用以觀(guān)察太陽(yáng)的影子位置從而辨明陰陽(yáng)的方向。二是立在宮室、廟門(mén)前用做拴牲口的石頭。三是立在墓邊用以拴繩子系棺木入墓穴的，用完之后，隨棺木一起埋入土中。后來(lái)，這塊石頭不埋入土而留在地上，而且在石頭上刻上墓主人的姓名及生平事跡，豎立在墳頭或墓前神道上，稱(chēng)為墓碑或神道碑。這種在石頭上刻文字記事的方式不但用在墓碑上，也逐漸地用到觀(guān)日影和拴牲口的石頭上，石上刻文記事成為石碑的主要功能，并且逐漸走出廟門(mén)與陵墓而出現在其他需要文字記載的地方。

　　今河北圍場(chǎng)縣是清代皇帝專(zhuān)用的狩獵場(chǎng)所。每年秋季，正當水草豐盛、野獸出沒(méi)時(shí)，帝王邀集漢、滿(mǎn)、蒙諸族的王公大臣一起到這里狩獵。就在這一地區，留下了好幾處石碑：“虎神槍記碑”記的是乾隆皇帝用虎神槍獵虎之事；“木蘭記碑”記的是木蘭圍場(chǎng)創(chuàng )建的經(jīng)過(guò)及狩獵的盛況；這些碑所記內容都圍繞著(zhù)圍場(chǎng)狩獵的事，并抒發(fā)了帝王牢記祖訓，不忘習武的心愿，多數還用了漢、滿(mǎn)、蒙、藏四種文字鐫刻在碑的四面。

　　記事之碑，也有專(zhuān)門(mén)記述當地重要事件的，如四川西昌市郊的光福寺，共有石碑百余塊，較詳細地記述了西昌、甘洛、寧南等地歷史上發(fā)生地震的情況，包括明清以來(lái)幾次大地震的時(shí)間、受震范圍及震后人畜、建筑所受損害狀況，成了很重要的科學(xué)史料。碑也有專(zhuān)門(mén)記人的。河北唐縣有一塊“六郎碑”，是后人為紀念宋代將領(lǐng)楊延昭(六郎)鎮守三關(guān)的功績(jì)而建立的，這就是所謂的“樹(shù)碑立傳”。

　　石碑是一部石頭的史書(shū)，它渾身上下都是寶，具有很高的歷史和藝術(shù)價(jià)值。四川成都紀念蜀國丞相諸葛亮的武侯祠內有一塊唐代碑，記載了諸葛亮的一生功德，由唐宰相裴度撰文，著(zhù)名書(shū)法家柳公綽書(shū)寫(xiě)，著(zhù)名石刻匠人魯建刻字。明代四川巡按華榮于碑上題跋曰：“人因文而顯，文因字而顯，然則武侯之功德，裴、柳之文字，其相與垂宇不朽也。”這是贊美諸葛亮本身的功績(jì)和裴度的文章與柳公綽的書(shū)法，并稱(chēng)為“三絕”，又有一說(shuō)是魯建刻字之美亦堪稱(chēng)一絕，故合稱(chēng)“四絕”。

　　常見(jiàn)的石碑分碑首、碑身、碑座幾個(gè)部分，碑首多刻盤(pán)龍。龍的多少則要看碑身的厚薄而定。碑身是刻寫(xiě)碑文的地方，所以它占了石碑的主要部分．前后左右四個(gè)面平整光潔，很少雕飾。有的石碑為了求得華麗的效果，在碑身的兩個(gè)側面，有時(shí)也在碑峰正背兩面的邊上加雕飾，形成一種在文字外圍有一圈邊飾的效果。

　　碑座中，以龜作座者多。龜自古就被當做一種靈獸，與龍、鳳、麒麟齊名，稱(chēng)為四靈物，或與龍、鳳、虎合為四神獸。海中的大龜稱(chēng)為鰲，傳說(shuō)共工氏怒觸不周山，天柱折，地維絕，女?huà)z氏斷鰲足以立地之四極。鰲足可以支撐住天地，足見(jiàn)其力量之大了，所以宋《營(yíng)造法式》中將碑座稱(chēng)為“鰲坐”。還有一種傳說(shuō)，認為龜力氣大，善于負重，但它愛(ài)好揚名，常馱三山五岳在江海中興風(fēng)作浪，以顯示自己。大禹治水時(shí)收服了龜并用其所長(cháng)，讓它用力推山挖洞。治水成功后，大禹搬了一大塊石頭讓龜馱在背上，使龜無(wú)力隨意行走，以免它再興風(fēng)作浪，但又在石頭上刻著(zhù)龜治水的功勞，從此龜就成了碑的基座了。